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La modernisation du système éducatif entre 1960 et le milieu des années 1990 présente un bilan plutôt flatteur. Elle a accompagné de manière positive les transformations de l’économie et de la société et a contribué à corriger les inégalités sociales en démocratisant l’accès aux diplômes. Le système scolaire a ainsi contribué à améliorer les trajectoires sociales et professionnelles des populations moins favorisées.
Mais au tournant des années 1990, cette évolution semble marquer le pas. Un très grand nombre de situations d’échec pour les élèves et leur famille sont encore associées à la période de scolarité obligatoire. Près de 18 % des jeunes sortent chaque année sans diplôme du système scolaire. Or les difficultés d’apprentissage sont très tôt installées. Elles sont repérées dès le début de l’école élémentaire chez 15 % des élèves.
Les inégalités dans la réussite des élèves sont très nettement corrélées aux inégalités sociales et culturelles de leurs familles. Or l’école n’arrive plus à diminuer ces inégalités de départ ; ces dernières ont même tendance aujourd’hui à augmenter tout au long de la scolarité. C’est donc à un nouveau défi que l’école est aujourd’hui confrontée si elle veut répondre à son ambition d’émancipation des personnes.
Les difficultés d’apprentissage sont en lien étroit avec la situation sociale et culturelle des familles. Les résultats aux évaluations des élèves à l’entrée en cours préparatoire sont déjà socialement très contrastés et les écarts se creusent encore dans la suite de la scolarité en fonction de l’origine sociale. En outre, la communication entre l’école et les parents d’élèves de milieu défavorisé est souvent très insuffisante voire difficile du fait de leur propre parcours scolaire et des appréhensions qu’ils nourrissent vis-à-vis d’une institution chargée de transmettre des savoirs qu’ils maîtrisent mal.
Des clivages territoriaux viennent aggraver ces inégalités et rendent leur traitement plus complexe. Ils affectent particulièrement les grandes agglomérations, comme la région parisienne où des processus de clivages sociaux et scolaires jouent à plein.
Or, l’élévation constante du niveau général des connaissances est un enjeu primordial pour les sociétés contemporaines vouées à une complexité croissante notamment dans le domaine des techniques. L’accès de tous à un bon niveau d’éducation est une condition de l’insertion économique mais aussi sociale et civique des individus. La stratégie de l’Union européenne à l’horizon 2020 a récemment fixé des objectifs ambitieux et précis aux États membres en matière de formation de leurs populations.