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"Rentrée des classes. L’école républicaine, laïque, a sa grand-messe, et sa Sainte Trinité : élitisme républicain, mérite, égalité des chances. Ces principes ont connu un regain de vie significatif dans le discours public et politique depuis la campagne présidentielle de 2007.

Le souhait d’un retour à l’école de l’oncle Jules Ferry, hussards noirs et bon sens retrouvés, promettait davantage que le plaisir fugace d’un parfum suranné : l’efficacité sociale – et politique, pour ceux qui la prônaient.

Valorisant les efforts de chacun, promettant une juste rétribution en fonction des talents et des capacités individuelles, le mérite et l’égalité des chances semblaient frappés au coin du bon sens. L’un et l’autre posent problème, pourtant : erronés d’un point de vue sociologique, ils menacent dans la pratique la cohésion sociale.

Les sociologues Marie Duru-Bellat dans « Le mérite contre la justice », et François Dubet, dans « Les places et les chances », en ont interrogé les mécanismes, les présupposés et les effets problématiques.

Premier constat il est impossible, dans l’état actuel de nos connaissances sur le monde social, de mesurer le mérite. Marie Duru-Bellat souligne combien les inégalités s’accumulent tôt face aux apprentissages scolaires : les élèves, placés de fait en situation de concurrence, sont inégaux dès le début des parcours scolaires.

A l’âge de cinq ans, soit avant même l’entrée à l’école élémentaire et l’apprentissage de la lecture et de l’écriture, les inégalités de développement cognitif et langagier s’expliqueraient à hauteur de 70% par des facteurs dépendant du milieu familial : style éducatif adopté par les parents, valeurs invoquées et transmises implicitement ou explicitement, représentations de l’école, valorisée, rejetée ou peu investie, selon les familles."