Si l’on considère la question de la manière la plus générale possible, l’intérêt pédagogique pour la notion de « compétence » s’enracine dans la constatation d’une distance irréductible entre la description, aussi détaillée fut-elle, d’un savoir formalisé à propos d’un domaine de pratiques, et la nature (explicite ou pas, consciente ou pas) des techniques mises en oeuvre dans celles-ci. Cela renvoie au sentiment commun qui affirme que, parmi les chirurgiens, cet homme est « hautement compétent », que cette femme, elle, « connaît son métier » d’ingénieur. L’interrogation sur la nature des mécanismes socio-cognitifs impliqués dans l’action « en situation » est de la plus haute importance pour qui cherche comment, éventuellement, les faire acquérir d’une manière systématique. Et comme, en définitive, une fois hors du système scolaire, c’est « la compétence » qui est plutôt la manifestation socialement exigible de la maîtrise d’un domaine de pratiques, on comprend que l’on cherche, et depuis longtemps, à l’atteindre le plus directement possible, par exemple en se passant au maximum de l’étude formalisée dans des institutions comme les écoles.
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