C’est la Chalotais, qui au XVIIIe siècle, le premier parle "d’éducation nationale" dans un essai où il affirme que "l’éducation devant préparer des citoyens de l’Etat, il est évident qu’elle doit être relative à sa constitution et à ses lois", (1763). Les grands projets d’Education nationale aboutissent à la centralisation des institutions éducatives et à la constitution d’un "Etat éducateur", C.Lelièvre, 1990, (qui emploie près de 1.3 million de personnes en 2001, dont 880 000 professeurs pour 11 millions d’élèves).
Le ministère de l’Education est une innovation du Président V.Giscard d’Estaing (1974). Avant cette date, les moyens de formation mis par l’Etat à la disposition des citoyens avaient été confiés à l’Université impériale (1808), puis au ministère de l’Instruction publique (1828) et enfin au ministère de l’Education nationale (1932).
En 1974, le domaine attribué à l’Education nationale a été réparti entre deux départements ministériels: le ministère de l’Education et le secrétariat d’Etat devevu ministère des Universités. Avec l’alternance de gauche, en 1981, le ministère de l’Education est redevenu, le ministère de l’Education nationale.
Sous la Ve République, les ministres de l’Education nationale ont des durées de vie politique fort variables (Yvert, dir, 1990), cependant il est inexact d’affirmer que leurs titulaires changent plus souvent de mains que dans d’autres ministères d’une importance équivalente: J-M. Berthoin de juin 1958 à janvier 1959; A.Boulloche de janvier ) décembre 1959; M.Debré de décembre 1959 à janvier 1960; J.Joxe de janvier à novembre 1960; P.Guillaumat de novembre 1960 à février 1961; L.Paye de février 1961 à avril 1962; P. Sudreau d’avril 1962 à octobre 1962; J.Joxe d’octobre 1962 à décembre 1962; C.Fouchet de décembre 1962 à avril 1967; A.Peyrefitte d’avril 1967 à mai 1968; F-X.Ortoli de mai 1968 à juillet 1968; E.Faure de juillet 1968 à juin 1969; O.Guichard de juin 1969 à juillet 1972; J.Fontanet de juillet 1972 à mai 1974; R.Haby de mai 1974 à avril 1978; C.Beullac d’avril 1978 à mai 1981; A.Savary de mai 1981 à juillet 1984;J-P Chevènement de juillet 1984 à mars 1986;R.Monory de mars 1986 à mai 1988; L.Jospin de mai 1988 à avril 1992; J.Lang d’avril 1992 à mars 1993; F.Bayrou de mars 1993 à juin 1997; C.Allègre de juin 1997 à mars 2000; J.Lang de mars 2000 à mai 2002; L.Ferry depuis mai 2002.
Le ministère de l’Education antionale est une administration qui emploie plus de 1.2 million de personnes (enseignemet privé inclus) et concerne 14.5 millions d’élèves et d’étudiants; un budget de 55 milliards d’euros (361 milliards de frs) (en 2000), soit 21.7% du budget de l’Etat, sans compter 21.3 milliards d’euros (140 milliards de frs) dépensés par les collectivités territoriales, A.Prost, 2001. L’ONISEP évalue à 300 le nombre de métiers de l’éducation et de la recherche.
