Reprenant des travaux antérieurs, J. Houssaye, 1999, propose un modèle d’analyse de la situation éducative en ces termes : la situation pédagogique peut être définie comme un triangle composé de trois éléments, le savoir, le professeur et les élèves, dont deux se constituent commes sujets tandis que le troisième doit accepter la place du mort ou, à défaut, se mettre à faire le fou.

Toute pédagogie est articulée sur la relation privilégiée entre deux des trois éléments et l’exclusion du troisième avec qui cependant chaque élu doit maintenir des contacts. Changer de pédagogie revient à changer de relation de base, soit de processus.

Les processus sont au nombre de trois : « enseigner », qui privilégie l’axe professeur-savoir ; « former », qui privilégie l’axe professeur-élèves ; « apprendre », qui privilégie l’axe élèves-savoir. Sachant qu’on ne peut tenir équivalent les trois axes, il faut en retenir un et redéfinir les deux exclus en fonction de lui.

Une fois installé dans un processus, on en peut en sortir de l’intérieur ; on reste toujours tributaire de sa logique ; le changement ne peut s’opérer qu’en s’établissant d’emblée dans un autre processus ; les logiques des trois processus sont ainsi exclusives et non complémentaires.

Le triangle pédagogique s’inscrit lui-même dans un cercle qui représente l’institution. Mais le rapport avec cet englobant est différent selon les processus : identité pour « enseigner », opposition pour « former », tolérance pour « apprendre ».

un processus se maintient si l’axe central, tout en s’imposant comme premier, laisse suffisamment de jeu et de compensation aux deux autres. Dans le cas contraire, le fonctionnement n’est pas satisfaisant : le mort se met à faire le fou.

Tout processus est loin d’être univoque ; il admet en son sein des pratiques pédagogiques différentes , selon la part faite à chacun des deux axes annexes ; il reste que les familles pédagogiques sont d’abord constituées par la structure qui les constitue et que, à ce titre, elles s’excluent.

Le triangle pédagogique s’utilise depuis au moins vingt-cinq ans dans les champs de la pédagogie, de la didactique, des sciences de la communication, de l’organisation et de l’éducation.