La catégorie des travailleurs sociaux relève d’une construction sociale qui englobe des réalités éparses, différenciées, hiérarchisées et qui tend, en outre à faire du social une sphère spécifique d’intervention supposée être déconnectée de l’économique et du politique. Pourtant l’évolution du travail social est tributaire es modifications structurelles de la société française dans les domaines démographiques, socio-économique, juridique et politique. Bec, 1998, distingue trois période significatives de l’ Assistance en démocratie : la première période est dominée par la IIIe République ; la seconde couvre les « Trente glorieuses » ; la troisième période débute dans les années soixante-dix où le travail social est à son apogée.

Le travail social est indissolublement lié à la croissance de l’ état social, puis de l’ état-providence. La question du travail et de l’emploi au sein de la société salariale est primordiale. La signification du travail social s’élabore ainsi dans une proximité à l’ état, qui a le pouvoir de « dire » la question sociale.

En période de crise durable, l’action sociale qui ne se confond pas avec l’activité des seuls travailleurs sociaux, est en cours d’intervention. Au cœur es incertitudes, œuvrant dans le nouveau contexte de mutations sociales, caractérisées par la pauvreté puis l’exclusion et la décentralisation, des professionnels investissent le champ des sciences de l’éducation pour espérer y trouver des éléments de distanciation critique permettant de requalifier le travail du social (Les cahiers d’études du C.U.E.E.P., Lille I, n° 39-40, avril 1999).

Les travailleurs sociaux doivent-ils être des militants ? Il existe une différence essentielle entre choisir un mode militant – bénévole, volontaire, philanthrope ou prosélyte… – et choisir un mode professionnel impliquant la durée et la carrière. Cependant les techniciens du social peuvent échapper aux « paradoxes du travail social », Autés, 1999, à la question des finalités de leur action et des perspectives de changement qu’elle autorise au sein de la société globale.

La description de la compétence du travail social comme un « art de faire » se décline de trois manières : une pratique symbolique dans le sens que ses activités sont d’abord du registre du dire et de la parole ; une éthique, car le travailleur social ne peut s’en remettre qu’à lui-même, entre les personnes et l’ordre social ; enfin une expérience à chaque fois recommencée dans « l’ ici et maintenant », qui positionne le travail social du côté de l’intelligence pratique.