Ensemble de phénomènes d’échanges, d’influence réciproque, d’actions et de réactions entre enseignants et enseignés. R. Hess et G. Weigand, 1994, décrivent la relation pédagogique comme une interaction sociale s’inscrivant dans la rencontre adultes/jeunes, dans un contexte institutionnel déterminé.

Le concept de relation pédagogique implique la confiance entre l’adulte et le jeune. C’est une condition importante pour la réussite du processus éducatif. La relation pédagogique est un rapport d’interaction où des phénomènes tels que la sympathie et l’antipathie échappent en partie à la rationalité. La situation éducative scolaire étant asymétrique, la relation ne se comprend que dans un jeu de rôles où interfèrent des institutions comme l’école ou la famille.

Selon C. Wulf, 1995, la « relation pédagogique » décrite par la pédagogie humaniste risque de créer des formes de dépendance qui ne permettent pas au jeune de devenir indépendant et autonome. Dans ce modèle, le sens et le but de l’éducation sont placés trop exclusivement dans un rapport pédagogique personnel. La relation « en soi », surinvestie, y apparaît comme le but de l’éducation.

Or, d’autres facteurs influencent le procéssus éducatif.
Il est nécessaire de penser le lien avec les fonctions sociales de l’éducation, par exemple. En d’autres termes, la relation éducative ne se confond pas avec « la survalorisation pédagogique de la relation maître-élève », C. Coutel, 1991.

« La relation pédagogique devient éducative quand, au lieu de se réduire à la transmission du savoir, elle engage les êtres dans une rencontre où chacun découvre l’autre et se voit soi-même, et où commence une aventure humaine par laquelle l’adulte va naître en l’enfant », M. Postic, 1990.

La relation éducative s’inscrit dans une société postmoderne, caractérisée « par une tendance globale à réduire les rapports autoritaires et dirigistes et simultanément à accroître les choix privés, à privilégier la diversité », G. Lipovetsky, 1983.

Le rapport à l’autorité change, les relations maîtres élèves, depuis la fin des années soixante en particulier, évoluent de telle manière que la relation pédagogique ne va plus de soi. Autrefois, chacun était à sa place dans un monde ordonné. Aujourd’hui, la relation éducative se cherche dans un monde brouillé, aux valeurs incertaines, et aux repères flous.

Une relation peut devenir éducative lorsqu’elle est finalisée, qu’elle s’inscrit dans une dimension d’estime de l’autre, de reconnaissance de son unicité et lorsqu’elle se situe dans l’ordre consenti des générations, de la filiation et de la différence des sexes. « Le monde culturel de la relation éducative future sera celui qui permettra des apports fondamentaux entre les générations, c’est-à-dire des rapports d’échange ancrés dans une expérience partagée de création sociale, et non de reproduction d’un ordre antérieur », M. Postic, 1990.