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Au terme de deux siècles d’évolution, l’enfant d’aujourd’hui est désormais acteur social à part entière autant que sujet de plein droit. Historiens, anthropologues et sociologues soulignent que plusieurs systèmes de représentation de l’enfance se sont constitués dans le temps et l’espace. Dans la plupart des cas l’adultocentrisme, qui a longtemps prévalu, est questionné, de même que la construction d’une société par tranche d’âges : ni innocente ni fortuite, il s’agit au contraire d’une construction sociale lourde de conséquences. Les Childhood studies soulignent notamment l’importance du clivage entre l’enfant « être en devenir » et l’enfant « au présent » (Prout, 2005). A cet égard le terme d’enfance et non d’enfant insiste sur un état plus que sur une étape de l’existence (Archard, 2004). L’examen de ces quelques regards d’aujourd’hui sur l’enfance conduit ainsi à mettre en relief l’extrême dispersion des représentations de l’enfance et la vivacité des débats à son sujet (en matière juridique, philosophique, socioanthropologique, psychologique). La notion d’ « enfant-problème » (Le Débat, 2004) s’impose au croisement de ces représentations avec en son centre la question désormais fédératrice de la différence enfantine : sur fond d’une critique de l’adultocentrisme commune à la socio-anthropologie, à la sociologie et à la psychologie (Quentel, 2004 ; Turmel, 2008), resurgit la question de la différence enfant/adulte, les anciennes réponses fournies par le développementisme ne suffisant plus. La critique du paradigme piagétien menée conjointement dans la sociologie et dans la psychologie tient certes aux développements propres à ces disciplines, mais aussi, sur un plan plus général,à ce que ce paradigme ne paraît plus suffire en l’état à rendre pleinement compte de l’expérience des enfants, ni à englober la pluralité et la complexité des représentations le concernant.