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Issu de la fusion des deux provinces prussiennes de Rhénanie et de Westphalie (RNW) en 1946 sous l’autorité britannique, le land de Rhénanie du Nord-Westphalie (dont la capitale est Düsseldorf) est le land le plus peuplé d’Allemagne. Avec 18 millions d’habitants (22% de la population allemande), 29 villes indépendantes de plus de 100.000 habitants, 35 autres villes de plus de 60.000 habitants, c’est également une des régions les plus denses d’Europe avec 530 habitants au kilomètre carré. Sa superficie de 34.085 km2 en fait le quatrième plus grand land d’Allemagne. Environ 40% de la population de l’Union Européenne habite dans un rayon de 500 km de Düsseldorf, la capitale du Land.

La RNW est une région très dynamique au point de vue industriel et financier : son PIB s’élevait en 2007 à 529,41milliards d’euros, soit 21,8% du PIB de l’Allemagne, ce qui correspond à un PIB par habitant de 29,4 k euros. La RNW représente 30% de la production industrielle allemande. Si la Rhénanie du Nord-Westphalie était un état indépendant, elle serait la 15ème puissance économique mondiale derrière l’Inde et devant l’Australie, les Pays-Bas, Taiwan et l’Argentine et dans les dix premiers pays en terme de PIB/habitant.

Situé aux confins du "Limes" romain et du monde germanique durant l’antiquité, le land reste caractérisé par sa position de carrefour entre Europe latine et germanique. Cette double influence culturelle récurrente dans l’histoire du land et une situation géographique exceptionnelle sur l’artère commerciale du Rhin, expliquent l’ouverture de la Rhénanie du Nord-Westphalie aux échanges et aux flux de population. A titre d’exemple, le taux d’ouverture du land (exportations + importations /PIB) atteignait 66,9% en 2007.