Le calendrier scolaire national est arrêté par le ministre de l’Education nationale pour une période de trois années, mais, dans certains cas, des décrets peuvent l’adapter localement. Il est publié chaque année au Journal Officiel avant la rentrée. Devenu un acte politique important depuis 1882, il a sans cesse connu des remaniements suivant les forces politiques, sociales, économiques de la société (par exemple, après la vague de réformes du Front Populaire, le calendrier scolaire intègre les nouveaux acquis sociaux et allonge le nombre et la durée des congés scolaires). Pris entre des intérêts contradictoires, le calendrier scolaire intègre-t-il les ryhtmes d’apprentissage des enfants ? « Il faut une stratégie qui commande le calendrier et non l’inverse », Conseil supérieur de ‘éducation, 1999.

Depuis la loi d’orientation de 1989 par Lionel Jospin, la durée de l’année scolaire est fixée nationalement, ainsi que le nombre et la succession des périodes de travail et de vacances scolaires : l’année scolaire comporte alors 36 semaines, réparties en cinq périodes de travail, de durée comparable, séparées par quatre périodes de vacances de classe. Conformément à la loi Jospin qui prévoit d’organiser la scolarité en fonction des rythmes d’acquisition des enfants, ce nouveau calendrier s’inspire des travaux scientifiques montrant qu’une période de récupération doit être supérieure à une semaine pour être profitable. Malgré ces adaptations, le calendrier scolaire est souvent critiqué car les élèves français auraient une charge de travail trop forte, mais un temps de vacances trop long.

Enfin, le calendrier scolaire n’a pas fini d’évoluer si l’on tient davantage compte de l’aménagement du temps de l’enfant. En effet, les expériences de semaines de 4 jours, qui suppriment la scolarisation du samedi matin et modifient par conséquent l’amplitude des vacances scolaires pour compenser la baisse hebdomadaire d’heures de travail tendent à se généraliser et les industries du tourisme incitent à développer la répartition des vacances par zones.

Dans une note récapitulative sur le calendrier scolaire de 1912 à nos jours, B. Toulemonde, 1994, inspecteur général de l’Education nationale, a observé que la durée de l’année scolaire a toujours évolué entre 35 semaines et demie et 37 semaines jusqu’en 1955. Seule la durée des grandes vacances, autrefois de 10 à 11 semaines, est en diminution depuis le début des années 80 au profit d’un allongement des petites vacances d’hiver et de printemps.